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Fiascos en la privatizacion del agua: Atlanta, Georgia, Estados Unidos

En enero de 2003, después de una serie de conflictos entre la ciudad de Atlanta y la United Water, funcionarios de la ciudad decidieron terminar con el contrato más grande de privatización de los Estados Unidos. En 1998 la ciudad de Atlanta firma un contrato por 20 años y 40 millones de dólares con la United Water, una subsidiaria de la corporación francesa Suez. El conjunto de los empresarios del agua tenía grandes esperanzas de que Atlanta serviría como un “modelo” para otras regiones  y que abriría las puertas para que otras compañías privadas hicieran mas negocios en otras ciudades. En vez de ello, el fracaso de Atlanta sirvió como un modelo para evitarlos.

United Water exageró la cantidad de dinero que podía ahorrar la ciudad y subestimo en sobremanera la cantidad de trabajo que se necesitaba para mantener y operar el sistema.

Casi inmediatamente después de firmado el contrato, United Water comenzó a pedir mas dinero a la ciudad y trato de añadir 80 millones de dólares al contrato inicial. El gobierno de la ciudad se negó. United Water volvió con cargos de 80 millones por gastos adicionales. Los comisionados del agua de Atlanta se negaron a aprobar los pagos, pero en un extraño viraje, cartas autorizando los pagos y con la firma del alcalde Bill Campbell aparecieron. Este ultimo negó haber firmado tales documentos.  Los abogados por parte del gobierno de la ciudad declararon la autorización invalida y United Water eventualmente retrocedió en la presión para este pago.

United Water  estuvo también girando facturas al gobierno de la ciudad por trabajos no realizados. La compañía facturó un monto extra de 37.6 millones por servicios adicionales, reembolsos de capital, mantenimiento de costos, y la ciudad tuvo que pagar cerca de 16 millones por estos costos. El resto del dinero no fue pagado porque o bien el trabajo no había ni comenzado, o no estaba terminado. Mantenimiento de rutina fue facturado como “reparaciones del activos fijos” y muchos trabajos urgentes de rehabilitación de infraestructura simplemente fueron abandonados.

Desesperada de abaratar costos, United Water redujo el numero de personal de mas de 700 a tan sólo  300 empleados. Y aún así, los tan alegados ahorros que venían con la privatización, jamás se materializaron y la promesa de que las crecientes alzas en el consumo promedio de agua podrían revertirse por medio del ahorro, se  torno vacía. Las facturas de alcantarillado subieron cada año en un promedio de 12% anual. Chris New, el Comisionado Diputado del Agua en Atlanta dijo: “mi preocupación más grande es que mucha gente ha perdido la confianza en la calidad del agua. El año pasado tuvimos muchas recomendaciones para hervir el agua y agua sucia en el sistema.[i]”

Muy pronto la confianza en la compañía llego a un punto en el que el gobierno de la ciudad gastó un millón de dólares contratando inspectores para verificar los informes de United Water. Los representantes  de la ciudad concluyeron que era tiempo de terminar esa relación. Ahora Atlanta enfrenta la dura tarea de retomar el control del sistema de agua y cubrir las necesidades que fueron olvidadas durante el periodo de la United Water.

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